Europa: è ora di guardare all'azionario con occhi più obiettivi

Steele (Columbia Threadneedle): nonostante il miglioramento del quadro economico, lo scarto tra le valutazioni azionarie di Europa e Stati Uniti è al livello più elevato in oltre un decennio

In tutta Europa l'atmosfera per i mercati azionari è in miglioramento. Dal nucleo franco-tedesco alla periferia meridionale, le economie beneficiano di condizioni solide che non si vedevano da anni. La disoccupazione è in calo, la spesa per consumi sta accelerando e gli utili societari sono in crescita. Eppure l'atteggiamento della maggior parte degli investitori globali nei confronti delle azioni europee può essere sintetizzato con una sola parola: apatia.
A causa di questa mancanza di entusiasmo, il mercato azionario europeo ha sottoperformato l'Indice MSCI World nel corso dell'ultimo anno. I titoli europei quotano a sconto del 33% sugli omologhi statunitensi sulla base del rapporto prezzo/utili (P/E). Lo scarto tra le valutazioni azionarie di Europa e Stati Uniti è al livello più elevato registrato dal 2003 (quando ha raggiunto il 38%).
Questo orientamento negativo ignora i fatti. Per quale motivo dunque l'Europa viene trascurata in una fase di accelerazione della crescita? Sembra che le percezioni radicate siano dure a morire.
Molti investitori globali ritengono che il continente sia privo di società tecnologiche in rapida crescita, che tenda a risentire del rafforzamento dell'euro e che rischi di essere spaccato da forze populiste.

Nel far questo, perdono l'opportunità di investire in aziende di fama mondiale che beneficiano di un mercato nazionale in rapida ripresa.
Inoltre, con il rafforzamento della crescita economica e della fiducia di consumatori e imprese le dinamiche politiche stanno passando in secondo piano. In Europa la disoccupazione sta diminuendo altrettanto velocemente che negli Stati Uniti. L'establishment suscita minore ostilità in presenza di un benessere economico diffuso. Se questa traiettoria positiva continua, è probabile che il rischio politico diminuisca notevolmente.
Lo scarso favore accordato all'Europa dagli investitori ha creato ottime opportunità di generazione di valore per gli stock picker attivi in grado di vedere oltre l'apatia prevalente. Un'opportunità che, a nostro avviso, non durerà a lungo.

Insensibili alla fioritura dell'Europa

Tre percezioni ingiustificate spiegano perché gli investitori globali sono insensibili alla fioritura dell'Europa.
La più significativa di queste è probabilmente la carenza percepita di società tecnologiche nel Continente.

Mentre gli Stati Uniti hanno i "FANG" - colossi tecnologici di alto profilo come Facebook, Amazon, Netflix e Google (oggi Alphabet) - la cui straordinaria crescita dei ricavi ha spinto al rialzo il mercato azionario statunitense, l'Europa non può vantare aziende tecnologiche altrettanto rinomate a livello mondiale.
Tuttavia, la reputazione dell'Europa quale regione priva di imprese leader nel settore tecnologico è ingiustificata.
In secondo luogo, le azioni europee sono state penalizzate dal timore che il vigore dell'euro rispetto al dollaro abbia ricadute negative sulla competitività. Un anno fa, nell'aprile 2017, un euro valeva meno di USD 1,10, mentre oggi vale quasi USD 1,177. La domanda che gli investitori devono porsi ora è "che cosa accadrà adesso?".
Terzo, l'ascesa del populismo continua a destare preoccupazioni. Gli investitori temono che un altro Stato membro dell'UE possa decidere di abbandonare l'Unione, dando impulso alla volatilità nel Continente.
Noi riteniamo che queste apprensioni siano malriposte. Cominciando dalla tecnologia, non è difficile trovare società europee di alta qualità con un solido vantaggio competitivo sulla scena globale.

Ad esempio, il produttore olandese di attrezzature per la fabbricazione di chip, ASML, è un leader globale nel suo campo e vanta un solido modello di business. La società gode di una posizione di quasi monopolio nelle macchine litografiche per semiconduttori all'avanguardia, con la crescente domanda di potenza di calcolo quale principale volano di crescita. ASML è solo una delle imprese leader in Europa nel campo della tecnologia, una schiera che comprende la società francese di software Dassault Systèmes, la tedesca SAP e la spagnola Amadeus.
Passando all'euro, la debolezza del dollaro non è stata d'aiuto. Tuttavia, il deprezzamento del biglietto verde rispetto alla moneta unica potrebbe subire una battuta d'arresto.
A nostro avviso, il dibattito riguarda la possibilità che l'euro raggiunga quota USD 1,30 in un anno oppure in un mese. Anche se non scommettiamo sulle valute, siamo dell'idea che questo rafforzamento avrà luogo probabilmente in un lungo arco di tempo e, pertanto, non comporterà uno shock significativo. Un euro più stabile potrebbe contribuire a migliorare le percezioni delle azioni europee.

Infine, il populismo non è svanito, ma le elezioni del 2017 hanno dato risultati generalmente favorevoli ai mercati. Quest'anno il successo delle forze anti-sistema in Italia era stato in gran parte previsto, ma è improbabile che il governo costituitosi di recente ponga una minaccia all'esistenza dell'euro.

Un'opportunità per costituire posizioni a lungo termine

A livello aziendale un numero crescente di imprese sta pubblicando risultati superiori alle attese. Ci aspettiamo un'espansione media degli utili del 10-12% nel 2018, in seguito alla crescita del 15% messa a segno nel 2017. Diversamente da quanto accade negli Stati Uniti, che stanno lentamente abbandonando l'esperimento monetario dell'era post crisi, la politica monetaria nell'eurozona rimarrà accomodante almeno sino alla fine dell'anno. Le aziende che generano liquidità in eccesso in un contesto di bassi tassi d'interesse tenderanno probabilmente a incrementare i dividendi e ad effettuare acquisizioni strategiche, con ricadute positive sui corsi azionari.
Tuttavia, non è solo la crescita in Europa che ci rende fiduciosi.

Quello europeo è un mercato eterogeneo e maturo in cui si trovano aziende globali di alta qualità con marchi rinomati in tutto il mondo, come il produttore di abbigliamento Moncler, la casa automobilistica Ferrari e il gruppo di beni di lusso LVMH.
Si tratta in tutti i casi di società eccezionali destinate a beneficiare non solo della ripresa economica europea, ma anche della crescita globale.
Queste imprese leader a livello mondiale non ricevono dagli investitori l'attenzione che meritano per il solo fatto di essere europee. Tali anomalie non dureranno per sempre. Non è chiaro però quale sarà il catalizzatore per una rivalutazione dell'Europa. I responsabili dell'asset allocation potrebbero guardare al mercato europeo con occhi nuovi se la fase rialzista innescata dall'insediamento di Trump negli Stati Uniti iniziasse a perdere slancio. In alternativa, potrebbe bastare il solido miglioramento del quadro e dei fondamentali macroeconomici per indurre gli investitori a riconsiderare un'esposizione alle azioni europee.
Inoltre, di recente i mercati globali hanno perso terreno a causa dei toni sempre più accesi associati a una guerra commerciale tra Cina e Stati Uniti riguardo alle importazioni di una vasta gamma di prodotti, dai semi di soia agli aeromobili.

Benché sia difficile formulare congetture sull'esito dei negoziati commerciali, le aziende europee potrebbero trovarsi a beneficiare della situazione (ad esempio, è possibile che i vettori cinesi ordinino un maggior numero di aerei Airbus a scapito di Boeing).
Nel frattempo, gli investitori a lungo termine dovrebbero ricordare che lo sconto valutativo dell'Europa rispetto agli Stati Uniti è ingiustificato e presumibilmente destinato ad avere vita breve. Noi restiamo ottimisti e convinti che, per gli investitori attivi, l'economia europea offra un'opportunità per costituire posizioni a lungo termine in società di alta qualità.

Ann Steele, gestore di portafoglio senior, strategia pan-europea, Columbia Threadneedle Investments